El hecho de que casi todo sea impredecible a largo plazo se debe a tres motivos simples:
1. No todo se comporta según leyes y ecuaciones. En el universo, hay un componente irreducible de azar, como la mecánica cuántica indica (y no hablemos de temas como el libre albedrío, pero he intentado quitar todo tema filosófico de este breve texto). Incluso si supiéramos todas las leyes y todas las ecuaciones que hay en el universo, habría un componente que es completamente aleatorio (azaroso) y que no podríamos predecir.
2. No conocemos todas las leyes ni ecuaciones. Incluso si un fenómeno no tiene azar y se comporta bajo leyes y ecuaciones, en la mayoría de los casos, no conocemos estas leyes y ecuaciones que gobiernan los fenómenos. Este es el caso del clima o de la economía.
Algunas ecuaciones se conocen (e incluso esas pueden ser falsas o simplificaciones, pues se basan en modelos teóricos o en datos simplificados o locales). Pero seguramente hay ecuaciones que no se conocen, por lo que los modelos no se corresponden con la realidad. El mapa no es el territorio.
3. En los raros casos que conocemos todas las leyes y ecuaciones, estas no se pueden aplicar a largo plazo. Incluso en aquellos raros casos que conocemos las ecuaciones (por ejemplo, la fuerza gravitacional o la fuerza electromagnética), no podemos aplicarlas a un sistema que no sea ridículamente sencillo.
Así, por ejemplo, conocemos las leyes de Newton sobre la gravedad y el movimiento. Con ellas, podemos predecir la trayectoria de dos cuerpos en el espacio, pero no de tres cuerpos (este es el llamado «problema de los tres cuerpos», que no tiene solución). El hecho es que los tres cuerpos interactuan según las ecuaciones de la gravedad de Newton de forma compleja, por lo que no hay una solución en forma de ecuación para los tres cuerpos.
Sin tener una ecuación, nos vemos obligados a hacer simulaciones por ordenador, pero estas adolecen del problema que se ha llamado en ciencia «el problema del caos»: pequeñas inexactitudes iniciales (por ejemplo, porque el ordenador no puede tener decimales infinitos) producen grandes diferencias a largo plazo.
Es por eso que predecir a largo plazo el movimiento de tres cuerpos en general es imposible, aunque sea un sistema muy sencillo y tengamos todas las ecuaciones.
(A veces, se puede obtener un resultado aproximado si uno de los cuerpos es despreciable comparado con los otros, por lo que se puede reducir al problema de dos cuerpos: este es el caso del Sistema Solar, pero sólo son casos muy específicos)
Por estos tres motivos, es imposible predecir casi nada a largo plazo.
Sin embargo, en la tele, se nos afirma continuamente que los científicos son capaz de predecirlo casi todo, incluso sistemas excesivamente complejos como la economía y el clima. Después fallan espectacularmente una y otra vez. El público ya no se acuerda de las predicciones iniciales pero sigue confiando en que esto se puede predecir.
Más información:
Sobre el problema de los tres cuerpos y la imposibilidad de predecir en Física.
Ver también este comentario de un economista:
«take it from someone who studied Economics and Econometrics at university – long term economic forecasts are almost impossible to make. There are simply too many variables in play to be able to accurately forecast even short term predictions, and as the horizons lengthen, the certainty levels weaken.
Take for example all the predictions that were made about where we would be say 2 years after Article 50 was invoked. None of them were accurate, in fact, the Bank of England’s Chief Economist Andrew Haldane even stated that the whole economics profession is in crisis as they’re so unable to make accurate predictions.»